In der sechsten Woche hagelte es nun schon die fünfte Niederlage für die Carolina Panthers. Auch wenn Andy Dalton mit der Offense hintenraus gravierende Fehler in dem Spiel gegen die Atlanta Falcons machte, war es auch in diesem Spiel wie schon so oft die Defense, die diese Niederlage verursachte.
Eine Leistung zum Vergessen
Gegen die Carolina Panthers haben Teams oft ein gutes Rezept. Schnell in Führung gehen und dann das Spiel über ein gutes Laufspiel über die Zeit bringen. So war es nun auch gegen die Falcons.
Zwar konnte die Defense gleich sofort ein Three and Out forcieren, doch danach gelang es dem Team rund um Defensive Coordinator Ejiro Evero nicht einmal mehr, die Falcons zum Punt zu zwingen. Weder im Passing noch im Running Game konnten die Falcons vor arge Problemen gestellt werden.
Keine Chance gegen den Lauf
Wieder mal mussten die Fans am Ende konstatieren, dass die Laufverteidigung sehr schlecht war. Bereits in der ersten Halbzeit ging Atlanta mit zwei Scores in Führung. Danach spielte sich das Game hauptsächlich am Boden ab. Insgesamt 198 Rushing Yards mit starken 5,2 Yards pro Lauf konnten die Falcons bis zum Ende erzielen. Mit einer unglaublich verrückten Erfolgsrate von 63% waren sie im Laufspiel nicht zu stoppen
Eine Defensive Front zum Vergessen
Carolina bekam das Laufspiel nicht in den Griff. Besonders die Interior DLine spielte auf einem unterirdischen Niveau. A`Shawn Robinson wirkte nach Verletzung überhaupt noch nicht richtig fit. Shy Tuttle hatte zwar einen Pass Breakup, doch in der Laufverteidigung war er eine Zumutung.
Durch die schlechten Leistungen der beiden musste in diesem Spiel noch mehr rotiert werden. LaBryan Ray und Nick Thurman konnten ihre Spielzeiten aber überhaupt nicht ausnutzen. Gerade gegen den Lauf waren sie der stärkeren Falcons OLine nicht ebenbürtig.
Die PFF Rushing Grades der vier Interior DLiner waren dementsprechend verheerend. Keiner der vier erreichte eine bessere Note als 51. Bei Thurman fiel die Rushing Grade gar auf 31,7 ab.
Verletzungen auf Linebacker schwächen die Panthers immens
Die beiden Ausfälle von den Linebackern Josey Jewell und Shaq Thompson waren in diesem Spiel leider sehr spürbar. Ersatz Trevin Wallace hatte zwar mit seinem Forced Fumble ein tolles Highlight und auch seine drei Stopps waren sehr wichtig. Im Running Game traf er aber leider zu oft falsche Entscheidungen und wurde von der Falcons Front oftmals dominiert. Er beendete das Spiel mit einer PFF Rushing Grade von unter 50.
Der andere Backup Claudin Cherelus wurde gegen den Lauf zwar nicht ganz so oft dominiert, doch wenn er am Gegner dran war, fiel es ihm schwer, diesen zu Boden zu bringen. Mit zwei verpassten Tackles führte auch seine Leistung zu dem sehr schwachen Auftritt der Defense.
Der Pass Rush erzeugt keinen Druck
Leider war es nicht nur die Run Defense, die enttäuschte. Auch im Passing Game wurde Falcons Quarterback Kirk Cousins nur ganz selten unter Druck gesetzt. Kein Sack, drei Hits und fünf QB Pressures standen am Ende als Resultat des Pass Rushes auf dem Board. Gerade das Fehlen von Edge Rusher Jadeveon Clowney war in diesem Spiel spürbar. Dabei war er in diesem Jahr auch noch nicht wirklich ein großer Faktor im Spiel.
Immerhin gab es einen kleinen Lichtblick. Clowneys Gegenpart Charles Harris machte ein fehlerloses Spiel. Gegen Falcons Tackle Jake Matthews hatte er zudem öfter auch einige Siege zu verbuchen. Auch wenn nicht jedes gewonnene Duell zu einem Pressure führte, erzielte er immerhin einen Hit und zwei QB Hurrys. Diese Stat Line hätte sicherlich noch besser ausfallen können, wäre er nicht der einzige Defender gewesen, der konstant sein Duell im Pass Rush gewinnen konnte.
Neben Harris überzeugen auch die Cornerbacks wieder
Harris war nicht nur der einzige Lichtblick der Defense. Auch Jaycee Horn und Michael Jackson hatten wieder einige gute Aktionen gegen den Ball. Horn glänzte dabei wieder mit einer Catch Rate von gerade einmal 25% angekommener Bälle in seiner Coverage. In dieser Saison steht er damit bei einer Quote von 48,1% und liegt damit unter der magischen Grenze von 50%, die eigentlich hauptsächlich nur von elitären Cornern erreicht wird.
Wie sieht die Zukunft der Defense aus?
Die enttäuschende Leistung gegen die Falcons kam wenig überraschend. Schon zuvor war die Defense gegen den Lauf und im Pass Rush eigentlich unbrauchbar. Die Verletzungen von Clowney, Thompson und Jewell trafen das Team dazu noch umso heftiger. Die Leistungen der drei waren in dieser Saison keinesfalls herausragend, doch es fehlt bei den Panthers einfach an Tiefe, solche Spieler halbwegs gut ersetzen zu können.
Für die Saison ist das natürlich schwierig. Trotzdem gibt es immer noch spannende Aspekte an dieser Defense. Auch wenn Trevin Wallace immer mal wieder von der Offense dominiert wurde, trat er auch oftmals aktiv nach vorne und erzielte wichtige Aktionen. Der Linebacker konnte in seinen beiden Spielen als Starter vielleicht noch nicht so auftreten wie Shaq Thompson, doch immer wieder zeigte er mit guten Aktionen sein Potenzial.
Auch das Defensive Backfield macht die Aufgabe trotz fehlendem Pass Rush absolut zufriedenstellend. Jaycee Horn sticht aus dieser Gruppe natürlich heraus, doch auch Mike Jackson und Xavier Woods verursachten mit einigen Stops immerhin einige Momente, in denen der Gegner dann doch in die Bredouille gebracht werden konnte.
Ein Blick in die Zukunft
Die Saison wird wahrscheinlich nicht mehr gut laufen. Nach Expected Points Added zählt die Panthers Defense zu den drei schlechtesten. Besserung ist leider kaum zu erwarten. Allerdings sollte man als Fan vielleicht nicht so trüb auf die kommende Saison schauen. In der letzten Offseason wurden viele Mittel in die Offense gesteckt. Gerade die OLine scheint nun so gut besetzt zu sein. Trotz Ausfällen kann sie immer noch auf einem guten Level spielen.
Das heißt aber im Umkehrschluss, dass die Offense in der nächsten Offseason nicht mehr ganz so viele Upgrades bekommen wird und weitere Ressourcen eher in die Defense gesteckt werden. Gerade ein Aufbau einer verbesserten DLine ist hier eher wahrscheinlich. Darum gehe ich davon aus, dass wir wahrscheinlich dieses Jahr leider noch mit dieser Defense leiden müssen. Durch die Aufstellung des Teams und der Arbeit in der letzten Offseason gehe ich dagegen aber auch davon aus, dass die Panthers in der Lage sein werden, die Defense zu verstärken und einen deutlichen Sprung zu machen. Zusammen mit Derrick Brown sähe ein Team dann wohl ganz anders aus.