Knapp dran und doch wieder geschlagen – Panthers unterliegen Broncos

Mit dem neuen Personal sollte alles besser werden. Doch auch unter dem neuen Defensive Coordinator mussten die Panthers ihre nunmehr dritte Niederlage in Folge hinnehmen. Gegen die Denver Broncos erwischte das Team von Head Coach Dave Canales einen schlechten Start und verlor die Partie am Ende mit 26:21.

Offensive Line mit leichten Fortschritten

Bei den Buchmachern galt Carolina als leichter Underdog. Die Leistungen der Offensive Line hatten in den vergangenen Wochen schließlich wenig Anlass zur Hoffnung gegeben. Mit den Denver Broncos wartete nun auch noch eine der stärksten Passverteidigungen der Liga auf die Panthers.

Die OLine machte zumindest einen besseren Job als zuletzt. Zwar stand Young bei knapp 35% seiner Dropbacks weiterhin unter Druck, doch die schnellen Pressures blieben diesmal deutlich seltener als in den vergangenen Spielen.

Young überzeugt trotz kleiner Aussetzer

Quarterback Bryce Young legte insgesamt 28/39 Pässe für 276 Yards auf. Mit 7,1 Yards pro Passversuch erzielte er einen der besseren Werte, die gegnerische Quarterbacks in dieser Saison gegen die Broncos erreichen konnten. Young hatte dabei einige Highlights zu bieten. Seine Touchdownpässe auf Darren Waller und Tommy Tremble waren Würfe in extrem enge Fenster. Auch bei mehreren langen Third Downs fand er trotz enger Coverage immer wieder seine Anspielstationen. Besonders die Connection mit WR Tet McMillan wurde im weiteren Spielverlauf immer wichtiger und erwies sich gerade bei entscheidenden Third Downs als wertvoll.

Neben den vielen guten Pässen leistete sich Young allerdings auch einige wenige Schnitzer. Besonders gegen den Blitz wirkte er hinter der weiterhin schwächelnden Offensive Line nicht immer sicher. Seine Completion Rate sank gegen den Blitz auf 53 % bei 5,2 Yards pro Passversuch. Ein haarsträubender Fehler unterlief ihm zudem in der ersten Halbzeit: Young warf den Ball direkt in die Arme von Riley Moss, der die Interception allerdings nicht festhalten konnte.

Panthers scheitern auch am eigenen Pech

Die Partie blieb bis zum Ende eng, obwohl die Panthers regelrecht vom Pech verfolgt waren. Zwar hatte Young Interceptionglück, doch drei weitere unglückliche Aktionen sollten das Spiel entscheidend zugunsten von Denver drehen.

Im dritten Quarter erwischten die Panthers einen erfolgreichen Drive und standen nach einem Pass-Interference-Call an der 1-Yard-Line. Young warf nach außen in Richtung der hinteren Pylone auf Tommy Tremble. Der Tight End wurde allerdings schon vor dem Catch von Broncos Safety Strnad umgerissen. Während beide am Boden lagen, fiel der Ball zunächst auf Strnads Hand und von dort direkt in die Hände von Broncos Safety Devon Key. Dieser realisierte in dem Moment selbst kaum, dass er gerade eine Interception gefangen hatte.

Die Panthers ließen sich davon jedoch nicht unterkriegen und kämpften sich zurück. Drei Minuten vor dem Ende benötigten sie einen Stop und anschließend einen Touchdown. Denver stand an der eigenen 26-Yard-Line, doch der Pitch nach hinten auf Running Back Jonah Coleman misslang komplett. Der Ball war frei und rollte bis zurück an die eigene 8-Yard-Line. Aus Sicht der Panthers konnte leider Denver den Ball sichern. Nach dem anschließenden Punt musste Carolina somit nicht nur die verbleibenden acht Yards bis zur Endzone zurücklegen, sondern das gesamte Feld überbrücken. Dieser letzte Angriff sollte letztlich ohne Erfolg bleiben.

Die dritte Szene beendete schließlich nahezu alle Hoffnungen der Panthers-Fans im Stadion. 90 Sekunden vor Schluss schlug Nik Bonitto den Ball aus Bryce Youngs Hand. Anders als bei der vorherigen Schlüsselszene konnten diesmal das angreifende Team den freien Ball nicht sichern. Denver eroberte den Fumble und brachte anschließend die eigene Offense wieder aufs Feld. Nach einem weiteren erfolgreichen First Down konnte Denver die Partie schließlich durch Abknien beenden.

Die Cornerbacks werden zum Problem

Auch wenn Carolina in einigen Situationen viel Pech hatte, leistete sich besonders die Defense einige vermeidbare Fehler. Im Mittelpunkt standen dabei wie so oft in dieser Saison die Cornerbacks. Immerhin ließen sie, abgesehen vom Touchdown von Pat Bryant, keine Completion über 20 Yards zu. Zur Wahrheit gehört allerdings auch, dass die Broncos durch zahlreiche Pass-Interference-Strafen immer wieder erheblichen Raumgewinn erzielen konnten. Besonders die beiden Cornerbacks Marco Wilson und Corey Thornton gerieten dabei immer wieder ins Visier. Insgesamt summierten sich die Strafen der Panthers auf satte 119 Penalty Yards.

Nach dem schwachen Start stand Carolina eigentlich dauerhaft unter Zugzwang. Selbst wenn das Team zwischenzeitlich wieder näher herankam, brachten die Strafen Denver immer wieder in aussichtsreiche Positionen, um den Vorsprung weiter auszubauen. Auch der Ausfall der beiden Starting Cornerbacks Jaycee Horn und Mike Jackson war erneut deutlich zu spüren. Immerhin konnte Corey Thornton mit einer starken Interception einen echten Höhepunkte der Defense setzen.

Panthers bleiben trotz Niederlage an der Spitze

Insgesamt war die Leistung der Panthers keineswegs schlecht. Gegen einen der großen Titelaspiranten der AFC konnte Carolina lange mithalten. In den entscheidenden Momenten fehlte jedoch häufig das Quäntchen Glück, um die Partie für sich zu entscheiden.

Unter Defensive Coordinator Todd Wash präsentierte sich die Defense zumindest gegen den Lauf sehr stabil. Die Probleme im Passing Game waren dagegen wohl auch dem verletzungsbedingt geschwächten Personal geschuldet. Immerhin konnte die zuletzt schwächelnde Offense nach zwei ernüchternden Auftritten endlich wieder einen Schritt nach vorne machen. Besonders die OLine präsentierte sich stabiler als in den beiden Wochen zuvor. Prompt gelangen der Offense wieder einige sehenswerte Plays.

Dank der schwachen NFC South stehen die Panthers weiterhin an der Spitze ihrer Division. Mit den Saints und den Ravens warten nun auch wieder Gegner, deren Defenses auf dem Papier weniger stark einzuschätzen sind als die der Broncos, Packers und Buccaneers. Die Chance auf einen Turnaround ist also durchaus gegeben. Carolina muss die sich bietenden Möglichkeiten allerdings auch nutzen.